총청도 촌놈 강 교수의 매력

강석진 교수는 여러 가지 면에서 나를 주눅들게 하는 동료이다. 끊임없이 좋은 연구논문을 발표하는 그의 수학자로서의 재능, 연륜만 조금 더 쌓이면 명 강의 소릴 들을만한 그의 열강, 별의별 시시콜콜한 것까지도 기억하는 비상한 그의 기억력, 사물이나 현상의 눈에 잘 뜨이지는 않지만 의미 있는 부분을 관찰하는 예리하고 독창적인 그의 시각, 언제 들어도 구수한 그의 입담, 거침이 없으면서도 섬세한 그의 글 솜씨, 무슨 일이건 하고픈 일이면 달려들어 끝을 보는 그의 뚝심 등등 ... 내가 부러워하는 그의 장점들은 참으로 많다. 게다가, 그는 내가 가장 자랑스러워하던 축구부 지도교수 자리를 탈취해 간 장본인이다.

이처럼 내가 가지지 못한 뛰어난 능력을 가진 동료를 가진 나와 같은 사람들이 그러한 능력을 가진 동료를 어떻게 받아들일 것인가에 대한 그의 견해가  이 책에 담겨 있다. 자칫 딱딱할 수 있는 이러한 주제에 대하여 그는 개인별 능력의 차이가 극명하게 드러나는 스포츠의 세계를 무대로 종횡무진 이야기 보따리를 풀어 가고 있다. 강 교수와 마찬가지로 주위 사람들로부터 운동권(?) 교수라는 힐난을 들을 정도로 스포츠광인 나는 모처럼 앉은자리에서 처음부터 끝까지 다 읽고 나서야 이 책에서 눈을 뗄 수 있었다. 참으로 흥미진진 재미있는 책일 뿐만 아니라, 가벼운 마음으로 읽었으되 결코 가볍지 않은 감동이 오래 남는 그런 책이다.

동안(童顔)의 그는 항상 캐쥬얼한 차림으로 운동화를 신고 다닌다. 게다가 학생들처럼 쌕(sack)을 매고 다니니 누가 교수로 보아 줄 것인가. 한번은 그가 자신의 연구실로 들어가는데 한 학생이 따라 들어 오더란다. 왜 왔느냐고 했더니 미적분학 시험성적에 이의를 제기하려는데 학과사무실에서 조교를 찾아가라고 했다는 것이다. 학생이 보기에 차림새를 보니 학생은 아닌 듯하고 교수는 더더욱 아닌 듯하여 따라 들어 왔으리라. 더구나 연구실 문에는 □조교수강석진□이라고 적혀 있지 않은가. 그후 한동안 그의 별명이 □조교-수강석진□이었다. 그가 서울대학교수로 부임한지 얼마 안되어 문중의 시제에 갔을 때, 그의 부친께서 은근히 아들 자랑을 하고 싶으셨던지 □서울대학에 있는 제 자식입니다□라고 그를 문중어른들께 인사시키자 그 중 한 분이 □그래 몇 학년인고?□라고 물으시더란다.

여러 가지 면에서 나를 주눅들게 하고 축구부 지도교수 자리까지 빼앗아 간 악연에도 불구하고 그는 내가 가장 좋아하는 후배이다. 우리는 공동연구를 수행하기도 하는 학문적인 친구요, 가끔씩 흐느적거리는 분위기가 그리울 때 누가 먼저랄 것도 없이 미끼를 던지면 못이기는 체 따라 나서 주는 술친구이다. 그러나 내가 그를 좋아하는 으뜸 이유는 나처럼 그도 축구에 미쳐있기 때문이다.

Yale대학 박사에 서울대 교수라는 직함에 어울리지 않는 소탈한 그의 성격과 슬쩍 남아 있는 충청도 촌놈의 티가 오히려 매력적인 그의 분위기를 나는 좋아한다. 항상 자신감 넘치는 그의 행동거지에서 느껴지는 젊음의 힘을 나는 좋아한다. 30대 중반인 그의 얼굴이 그처럼 동안인 것도 아마 그런 이유 때문이리라.

책이 잘 팔리면 술 한잔 사겠다고 한 약속만 지킨다면 나는 그를 더욱 좋아하게 될 것 같다.

1996년 1월

서울대학교 수학과 부교수 김명환

강석진저 □축구공 위의 수학자□(석필출판사, 1996년) 발문, pp.325-328.